En medio de la lucha contra los devastadores incendios en Los Ángeles (EE.UU.), algunos barrios, terrenos e incluso vehículos han aparecido cubiertos por un peculiar polvo entre rojo y rosa. Esta sustancia, vertida desde hidroaviones, se mezcla con agua y ayuda a ralentizar la propagación de las llamas.
Este compuesto químico, conocido como retardante, contribuye a que el agua vertida sobre el fuego tarde más en evaporarse y a que el proceso de combustión se ralentice cuando llega al frente de las llamas. Así lo explicó a EFE el bombero español Carlos Martín, de las Brigadas de Refuerzo en Incendios Forestales (Brif).
En general, en la lucha forestal, el agua se evapora rápidamente debido al intenso calor al combatir un incendio, especialmente en las condiciones actuales de Los Ángeles, donde prevalecen sequía, vientos y bajas humedades en el aire. La descarga de un helicóptero contra incendios puede ser de entre 1.000 y 1.500 litros, pero en tan solo “cinco minutos” el agua puede evaporarse por las altas temperaturas sin llegar siquiera a tocar el suelo o la vegetación, advirtió el experto.
¿Qué tipos de retardantes existen?
Existen retardantes de corto plazo, como los espumógenos, que son espumas que aumentan la superficie aislante entre el combustible, el calor y el fuego. Por otro lado, están los compuestos de larga duración, que dejan un rastro rojo cuya intensidad de color varía según la cantidad de agua en la mezcla y la concentración del compuesto.
Estos retardantes son principalmente compuestos químicos, como "sales de fosfatos, fosfatos y polifosfatos", a los que se añaden otros ingredientes que pueden ser contaminantes y afectar incluso a la tierra. Además, incluyen un agente anticorrosión para evitar que se oxide la cisterna de los medios aéreos que los transportan.
¿Por qué el color rojo?
El color rojo es proporcionado por un colorante añadido intencionadamente para facilitar la visualización del retardante. Aunque este color tiende a desaparecer con el tiempo, resulta muy útil en entornos como los bosques para marcar claramente las áreas donde se ha aplicado el retardante.
Según Martín, además de ralentizar la evaporación del agua, el retardante deja una capa de polifosfatos sobre la superficie tratada, lo que hace que la combustión sea “muchísimo más difícil para el frente de las llamas”.
¿Se utilizan retardantes en los incendios en España?
Al igual que en otros países, en España se utilizan retardantes en los incendios forestales tanto para sofocarlos como para "consolidar un perímetro" en áreas donde podría haber una reactivación futura, y en zonas de difícil acceso.
En estos casos, los retardantes son de gran ayuda para el control del fuego y para señalar las zonas donde los servicios de emergencia han intervenido. El color de la sustancia es visible desde los hidroaviones, lo que facilita la coordinación de las acciones entre los equipos de bomberos y otros colaboradores en la lucha contra los incendios.
