Se sospecha que tres montañeros —dos estadounidenses y uno canadiense— que habían estado desaparecidos durante cinco días en el Aoraki, la montaña más alta de Nueva Zelanda, habrían muerto debido a una caída, según informaron las autoridades el viernes.
Aunque los cuerpos de los escaladores no han sido localizados, las autoridades han dado por concluida la búsqueda basándose en las huellas encontradas en la nieve durante un reconocimiento aéreo y en objetos que se cree que les pertenecían, los cuales fueron recuperados en las laderas esta semana. La comandante de la policía en la zona, Vicki Walker, compartió esta información con los medios.
Los estadounidenses Kurt Blair, de 56 años y originario de Colorado, y Carlos Romero, de 50, de California, eran guías alpinos certificados, según la web de la Asociación Estadounidense de Guías de Montaña. Las autoridades de Nueva Zelanda no han revelado la identidad del escalador canadiense por solicitud de su familia.
El grupo había volado el sábado hasta un refugio en el camino hacia la cumbre para comenzar su ascenso. Fueron reportados como desaparecidos el lunes, cuando no llegaron a encontrarse con el transporte que tenían previsto tras el ascenso. Horas después, los rastreadores localizaron varios objetos de escalada que se cree les pertenecían, aunque no encontraron rastro de los hombres, según la policía.
La búsqueda se detuvo durante tres días debido a las condiciones meteorológicas extremas en la zona. El viernes, operadores de drones localizaron huellas en la nieve y más objetos que las autoridades creen que son de los desaparecidos.
Entre los objetos recuperados, que fueron localizados desde un helicóptero, figuran ropa, un piolet y geles energéticos.
"Tras analizar la cantidad de días que han estado desaparecidos, la falta de comunicación, los objetos encontrados y el reconocimiento de hoy, no creemos que los hombres hayan sobrevivido", indicó Walker. "Pensamos que han sufrido una caída".
La búsqueda se reanudará si surgen nuevas evidencias, pero los decesos ya han sido remitidos a un forense, agregó.
El Aoraki, también conocido como Monte Cook, se eleva a 3.724 metros (12.218 pies) y forma parte de los Alpes del Sur, una espectacular cadena montañosa que recorre la Isla Sur de Nueva Zelanda. El asentamiento del mismo nombre, ubicado en su base, es un destino popular para turistas locales y extranjeros.
El pico es muy demandado entre los escaladores experimentados. El terreno es particularmente desafiante debido a las grietas, el riesgo de avalanchas, el clima impredecible y el movimiento de los glaciares.
Desde principios del siglo XX, más de 240 personas han perdido la vida en la montaña y en el parque nacional circundante.
