El espacio aéreo en los alrededores de Washington, D.C., es altamente congestionado y complejo, una situación que los expertos han temido durante mucho tiempo podría llevar a una tragedia.
Esos temores se hicieron realidad el miércoles por la noche, cuando un avión de American Airlines colisionó con un helicóptero militar, lo que resultó en la muerte de 67 personas, incluidos tres soldados y más de una docena de patinadores artísticos.
Incluso en condiciones ideales de vuelo, los expertos destacan que el espacio aéreo cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan representa un reto incluso para los pilotos más experimentados, quienes deben navegar entre cientos de aviones comerciales, aeronaves militares y zonas restringidas cerca de sitios sensibles.
"Era un desastre que estaba destinado a ocurrir", señaló Ross Aimer, un capitán retirado de United Airlines y director general de Aero Consulting Experts. "Los que llevamos mucho tiempo en esto hemos advertido una y otra vez que algo así pasaría, porque nuestros sistemas ya estaban al límite".
Aún no se ha determinado la causa exacta de la colisión, aunque se indicó que las condiciones de vuelo eran despejadas cuando el avión llegó desde Wichita, Kansas. Los investigadores han comenzado a analizar todos los aspectos del choque, incluyendo por qué el helicóptero Black Hawk del Ejército volaba 30 metros (100 pies) por encima de su altitud permitida y si la torre de control de tráfico aéreo estaba adecuadamente dotada de personal. Un informe de la Administración Federal de Aviación reveló que los niveles de personal eran "anormales para la hora del día y el volumen de tráfico".
La tragedia ha generado nuevas preocupaciones sobre los peligros específicos en el aeropuerto Nacional Reagan, que en los últimos años ha sido escenario de varios incidentes en los que aeronaves estuvieron a punto de colisionar. Expertos y algunos legisladores temen que el espacio aéreo se vuelva aún más congestionado, luego de que el Congreso aprobara el año pasado una medida que alivió las restricciones sobre los vuelos que salen del aeropuerto, permitiendo nuevas rutas a destinos como Seattle y San Francisco.
El vuelo que se estrelló el miércoles no estaba relacionado con esa expansión, ya que fue añadido por American Airlines en enero del año pasado tras la presión de legisladores de Kansas para ofrecer más servicio entre el Aeropuerto Nacional Reagan y Wichita. Los aviones comerciales que operan en el aeropuerto ya han tenido que lidiar con la presencia de helicópteros militares que atraviesan el mismo espacio aéreo, a veces a distancias alarmantes.
"Incluso si todos siguen las reglas, los aviones que aterrizan y los helicópteros están separados por solo unos pocos cientos de pies", comentó Jim Brauchle, exnavegante de la Fuerza Aérea y abogado de aviación. "Eso no deja mucho margen para el error".
Los pilotos han alertado durante años sobre un "escenario de pesadilla" cerca del aeropuerto, donde los aviones comerciales y los helicópteros militares se cruzan, especialmente de noche, cuando las luces brillantes de la ciudad pueden dificultar la visibilidad de las aeronaves que se aproximan.
Darrell Feller, un piloto retirado de la Guardia Nacional del Ejército, recordó un incidente similar ocurrido hace una década cuando volaba un helicóptero militar cerca del aeropuerto Nacional Reagan. Un controlador de tráfico aéreo le pidió que prestara atención a un avión que aterrizaba en la Pista 3-3, que requiere que los aviones sobrevuelen la misma ruta utilizada por helicópteros militares y policiales en la capital. Feller no pudo distinguir el avión debido a las luces brillantes de la ciudad y los autos en un puente cercano, por lo que descendió rápidamente para evitar la posible colisión.
El incidente del miércoles parece haber sido una situación similar, con el helicóptero del Ejército cruzando la ruta de un avión comercial de American Airlines. Según los informes, segundos antes de la colisión, los controladores de tráfico aéreo le preguntaron al piloto del helicóptero si veía al avión, a lo que respondió que sí, y luego se le indicó que pasara detrás del jet. Pocos segundos después, ambas aeronaves colisionaron en una bola de fuego.
Feller advirtió que los nuevos pilotos deben tener precaución en este tipo de rutas, especialmente cuando se acercan a la Pista 3-3, donde la visibilidad de los aviones puede ser difícil debido a las luces de aterrizaje y las luces urbanas.
El accidente del miércoles recuerda a una colisión mortal ocurrida en 1949, cuando el espacio aéreo de Washington era considerablemente menos congestionado. En esa ocasión, un avión de pasajeros en su aproximación final al aeropuerto Reagan chocó con un avión militar, lo que causó que ambos cayeran al río Potomac, dejando 55 muertos. Ese fue el choque aéreo más mortal en EE. UU. en ese entonces.
Expertos en aviación y algunos legisladores han renovado sus llamados a suspender temporalmente los vuelos de helicópteros militares en las zonas de tráfico comercial cerca del aeropuerto Nacional Reagan, argumentando que el riesgo es demasiado alto.
