El viernes, las lluvias y las bajas temperaturas ofrecieron un respiro a las brigadas de bomberos de Corea del Sur, ayudándoles en la lucha contra los peores incendios forestales de la historia del país.
El gobernador de la región más afectada pidió reformas en las estrategias de respuesta ante lo que él considera una crisis climática que ha intensificado la tragedia.
Los incendios, que ya han cobrado la vida de 28 personas y devastado grandes extensiones de tierra en el sureste del país en la última semana, se encontraban contenidas en un 85% hasta la mañana del viernes, según el jefe del Servicio Forestal de Corea, Lim Sang-seop, quien ofreció esta información en una conferencia televisada.
Lim agregó que las autoridades redoblarán los esfuerzos para extinguir el resto de las llamas, con la ayuda de helicópteros y más bomberos en las zonas afectadas.
Destrucción masiva
Las llamas han destruido miles de viviendas, fábricas, vehículos y otras estructuras, mientras las montañas y colinas quedaron cubiertas de cenizas humeantes.
“Las neblinas han disminuido gracias a la lluvia de anoche, lo que mejora la visibilidad. Además, las temperaturas más bajas de los últimos días favorecen las condiciones para apagar los incendios”, indicó Lim.
Bomberos, muchos de ellos de unos 60 años, que reflejan una de las poblaciones más envejecidas del mundo, recorrían los bosques con sus cascos amarillos y trajes protectores rojos, rociando retardante sobre las brasas que aún ardían a sus pies. Los helicópteros lanzaban cubos de agua sobre las colinas, que se iluminaban de rojo por la noche.
Evacuaciones y angustia
Los residentes se refugiaron en albergues temporales en lugares como escuelas y gimnasios, pero el fuego se acercaba peligrosamente a algunos de estos sitios. En un video compartido en redes sociales por uno de los evacuados, se podían ver las llamas cerca de un campo de fútbol escolar, bajo un cielo cubierto de humo.
“Simplemente no pude dejar de llorar esta mañana”, expresó Seo Jae Tak, de 79 años, quien fue evacuado a un gimnasio en la ciudad de Andong el jueves. “Cuando regresé ayer, toda la montaña estaba cubierta de cenizas. Es increíble, no puedo ni expresarlo con palabras. Lo único que puedo hacer es llorar”.
Movilización de recursos
Las autoridades han movilizado a unas 9,000 personas, 125 helicópteros y cientos de vehículos para combatir los incendios, según el centro de respuesta a desastres del gobierno.
Los incendios han consumido 47,860 hectáreas (118,265 acres), obligado a más de 30,000 personas a abandonar sus hogares y dejado 37 heridos desde el viernes pasado. Para el viernes, 8,000 residentes seguían en albergues temporales.
Cambio climático y respuesta insuficiente
Aunque es complicado atribuir este evento específico al cambio climático, expertos y funcionarios coinciden en que el calentamiento global aumenta la probabilidad e intensidad de los incendios forestales.
Los científicos han advertido que el calentamiento de la atmósfera está provocando eventos climáticos más extremos, como incendios forestales, inundaciones, sequías y olas de calor, que causan pérdidas de vidas y daños millonarios cada año.
“El cambio climático exige una revisión total de nuestra estrategia de respuesta a los incendios forestales”, afirmó Lee Cheol-woo, gobernador de la provincia de Gyeongsang del Norte, durante una rueda de prensa. Lee destacó que esta semana quedó claro cómo los incendios, alimentados por el viento y las condiciones secas, pueden superar rápidamente los recursos disponibles.
El gobernador señaló que solicitará al gobierno que implemente mejores pautas de evacuación, adquiera herramientas más poderosas para la extinción de incendios, incluidas aeronaves con cañones de agua, y adopte otros métodos para mejorar el combate a las llamas durante la noche.
“No tenemos el equipo necesario para luchar contra los incendios de noche”, explicó Lee. “Durante la noche, solo se utilizan esfuerzos manuales, pero con la mayor densidad de nuestros bosques, se hace muy difícil combatirlos solo de esta manera”.
Desastres culturales y humanos
Lee Han-kyung, subdirector del centro de respuesta a desastres, comentó el jueves que los incendios han puesto de manifiesto “la cruda realidad de la crisis climática que aún no habíamos experimentado”, según la agencia Yonhap.
La mayoría de las víctimas mortales son personas mayores de 60 años. Entre los fallecidos se incluye un piloto cuyo helicóptero se estrelló el miércoles durante las labores de extinción, además de otros cuatro bomberos y trabajadores que murieron previamente al quedar atrapados por las llamas.
Aunque las autoridades han tenido dificultades para evacuar rápidamente a los mayores, no se han ofrecido detalles sobre las víctimas civiles.
En Uiseong, alrededor de 20 de las 30 estructuras del templo Gounsa, que se cree fue construido en el siglo VII, fueron destruidas por el fuego. Entre las estructuras quemadas se encuentran dos "tesoros" nacionales: un pabellón de 1668 con vista a un arroyo y una estructura de la dinastía Joseon de 1904, que se construyó para conmemorar la longevidad de un rey.
